Alişar Höyük : une tarte feuilletée millénaire au cœur de l'Anatolie

Alişar Höyük (en turc : Alişar Höyük) est l'un des sites archéologiques les plus impressionnants d'Anatolie centrale et une véritable archive de l'histoire humaine, condensée dans une colline de trente mètres de haut. Ici, à 45 kilomètres au sud-est de la ville de Yozgat, au nord du village actuel d'Alişar dans la région de Sorgun, se succèdent, couche après couche, les vestiges du Néolithique, de l'âge du cuivre, de l'âge du bronze ancien, des marchands assyriens, du royaume hittite, des Phrygiens et des Byzantins tardifs. Pour les archéologues, Alishar-Hüyük est un point de référence clé pour la chronologie de toute l'Anatolie ; pour le voyageur, c'est un lieu où huit millénaires de vie ininterrompue reposent littéralement sous ses pieds.

Histoire et origines d'Alishar-Huyuk

Les premiers habitants s'y sont installés dès le Néolithique, dans des conditions pour le moins inhabituelles : le village se trouvait au milieu d'un lac, et la colline elle-même était la seule terre habitable. Les archéologues ont découvert des traces de cette couche très ancienne à 26 mètres sous la surface actuelle de la colline et à environ 11 mètres au-dessus du sol « vierge » du continent. Avec l'avènement de l'âge du cuivre, l'eau a commencé à se retirer, les terres environnantes se sont asséchées, et les habitants ont progressivement quitté la colline, sans pour autant négliger leur sécurité : ils ont commencé à ériger les premières fortifications extérieures autour du village.

Au début de l'âge du bronze (environ 3200–2600 avant notre ère), Alishar ressemblait déjà à une véritable ville : des maisons rectangulaires aux murs en pisé et aux toits plats, une muraille défensive massive dotée de portes, un plan urbain bien défini. Plus tard, les murs intérieurs et extérieurs furent renforcés, et la colline elle-même devint la « capitale » de la région. C'est précisément au Bronze moyen, au IIe millénaire avant notre ère, qu'Alishar-Huyuk entra dans l'histoire de la grande politique : il devint un comptoir commercial au sein du réseau marchand assyrien qui s'étendait entre la ville hittite de Hattusa et la ville cappadocienne de Kanesh (Kültepe).

C'est ce que révèlent les 53 tablettes cunéiformes (copies comprises) découvertes sur place, rédigées en vieux assyrien de ce qu'on appelle le « type cappadocien ». Il s'agit d'archives typiques d'un comptoir commercial assyrien : contrats, reçus, mentions de voyages. Sur certaines tablettes, les marchands racontent leur retour de Zalpuwa (Zalpa) ; d’autres mentionnent Kanesh et Hattusa ; d’autres encore évoquent le marchand Amur-Assur, connu grâce aux documents du karum de Kültepe. Une tablette porte l'éponyme Adad-bani, qui se rapporte aux dernières années du règne de Shamshi-Adad Ier d'Assyrie (1808–1775 av. J.-C.). Deux autres tablettes portent le sceau d’« Anitta le prince », ce qui a donné lieu à une hypothèse séduisante : ce même Anitta, roi de Kushshar à la fin du XVIIIe siècle avant notre ère, qui, selon son propre texte vantard, a incendié la ville de « Kushshar », aurait très bien pu détruire Alishar également.

Après la conquête hittite, la ville entra dans l'orbite de l'empire dont le centre était Hattusa. De 1400 à 1200 avant J.-C. Alishar portait probablement le nom d’Ankua — c’est précisément cette ville qui est souvent mentionnée dans les textes hittites, et la mention du toponyme Amkua dans les tablettes locales rend l’identification presque inévitable. La fin survint vers 1200 avant notre ère, lorsque, avec l’effondrement du royaume hittite, le Stratum IV fut consumé par les flammes ; pendant de longs siècles, la colline est restée presque déserte. Les Phrygiens s'y sont installés plus tard et y ont laissé leur couche culturelle ; puis vinrent les Mèdes, les Perses, les souverains hellénistiques, les Romains et, enfin, les Byzantins, dont il reste au sommet de la colline les ruines d'une église tardive.

Architecture et sites à visiter

Alishar-Hüyük n’est ni la colonnade d’un temple antique, ni un parcours balisé prêt à accueillir les touristes. C’est une colline, et c’est là que réside sa beauté principale : devant vous s’étend un véritable livre géologique de la civilisation humaine, qu’il faut savoir lire. La taille du tell est impressionnante en soi : 520 mètres sur 350 à la base et 30 mètres de hauteur, ce qui en fait l’une des plus grandes collines d’Anatolie.

La citadelle et les trois « ailes »

Au sommet, la colline est couronnée d'un cône tronqué — les archéologues le désignent par la lettre A, c'est l'ancienne citadelle. De celle-ci partent, comme des pétales, les trois « ailes » inférieures — B, C et D. À l'est et au sud, une vaste ville basse jouxte la colline principale. Au fil des époques, les fortifications ont été remaniées : la forteresse intérieure s’est agrandie, le mur extérieur s’est doté de nouveaux remparts, et à l’époque hittite sont apparues des portes massives avec des passages souterrains et des tours tout autour. Les traces de ces lignes de défense sont encore bien visibles dans le relief aujourd’hui.

La plus ancienne colonie de l'âge du bronze ancien

Les couches les plus anciennes révèlent une architecture étonnamment sobre, presque ascétique : des maisons rectangulaires en briques crues sur des fondations en pierre, des toits plats, des sols en terre battue. Les habitations étaient serrées les unes contre les autres, formant ce que les archéologues appellent un plan de village « agglutiné ». Plus tard, les maisons sont devenues plus grandes et les murs ont été crépis à l'intérieur comme à l'extérieur — signe d'une prospérité croissante. C'est à cette époque que commence également l'échange culturel avec la Mésopotamie.

Un comptoir commercial assyrien et une ville hittite

C'est précisément dans la couche datant de l'âge du bronze moyen, à cette époque même du commerce caravaniers, que furent découverts des archives en cunéiforme, des céramiques de type cappadocien et des récipients zoomorphes appelés « ritons » — d'élégantes cruches en forme de têtes d'animaux, datant de 1700 à 1500 avant notre ère. À l'époque hittite, qui correspond apparemment à la phase d'Ankuwa, la ville fut entourée d'une nouvelle muraille, et des bâtiments publics furent érigés dans la citadelle. Toutes les découvertes les plus précieuses — tablettes, sceaux, ritons, céramiques — sont conservées au Musée des civilisations anatoliennes à Ankara, et, en réalité, toute visite sérieuse à Alishar-Huyuk mérite de commencer précisément par là.

La couche phrygienne et l'église byzantine

Après la catastrophe de 1200 avant notre ère, la colline a été progressivement colonisée par les Phrygiens. Dans cette couche, on observe un mélange des traditions hittites et de la nouvelle culture ; la citadelle, précédemment détruite, est reconstruite sur les anciennes fondations. À quelques dizaines de kilomètres au sud se trouve Kerkene, une immense cité phrygienne de l'âge du fer qui, avec Alishar, forme un véritable « nœud phrygien » en Anatolie centrale. Tout en haut de la colline, les archéologues ont mis au jour les ruines d'une petite église de l'époque romaine tardive ou byzantine — un épilogue tranquille à huit mille ans d'histoire.

Çadır Höyük, tout près

À 12 kilomètres au nord-ouest d'Alishar se trouve son voisin le plus important : Çadır Höyük, que les archéologues modernes identifient avec prudence à la ville hittite de Zipparanda. L'itinéraire « Alishar + Çadır » est un classique pour ceux qui souhaitent comprendre le paysage de la province hittite. Les fouilles à Çadır sont plus actives : alors qu'à Alishar, depuis 1992, les travaux se sont principalement concentrés sur la topographie et la photographie aérienne à l'aide de ballons, Ronald Gorny a lancé une véritable campagne archéologique à Çadır Höyük. Ce contraste est utile : Chadyr montre à quoi ressemble un site « vivant » avec des fouilles en cours, tandis qu'Alishar apparaît comme une archive endormie sous la terre, qui attend encore ses chercheurs.

Méthodologie des fouilles et ampleur des travaux

L'expédition de l'université de Chicago a appliqué ici l'une des méthodes les plus avancées de son époque : toute la surface de la colline a été divisée en carrés de dix mètres sur dix, rigoureusement orientés selon les points cardinaux. Chaque carré a été fouillé par couches, avec une documentation minutieuse des découvertes et de la stratigraphie. C'est précisément grâce à cette rigueur que les archéologues ont pu rattacher les types de céramiques, les sceaux et les horizons architecturaux à des dates absolues. En substance, les résultats des campagnes de 1927 à 1932 ont établi pendant de longues décennies la référence chronologique pour l'Anatolie centrale : lorsque des couches similaires étaient découvertes à Hattusa, Kanish-Kültepe ou Beysultana, elles étaient comparées précisément à l'échelle d'Alishar.

Faits intéressants et légendes

• Au Néolithique, Alishar-Hüyük se trouvait littéralement sur une île : le site était entouré d’un lac, et ce n’est qu’avec l’assèchement de la région à l’époque chalcolithique que les hommes ont commencé à s’installer sur les rives adjacentes.
• L'une des tablettes mentionne le marchand Amur-Assur — ce même nom apparaît dans les archives du karum de Kültepe ; il s'agit peut-être de la même personne, dont le réseau commercial couvrait l'Anatolie, de Kanish à Hattusa.
• Le sceau du « prince Anitta » sur deux tablettes a donné lieu à l'hypothèse selon laquelle le roi hittite semi-légendaire Anitta aurait incendié Alishar : dans ses propres textes, il se vantait d'avoir pris la ville de Kushshar et, « en semant des mauvaises herbes à sa place », de l'avoir maudite pour l'éternité.
• L'ensemble de ces découvertes uniques — céramiques, riton en forme de tête d'animal, statuettes en argile cuite — est aujourd'hui exposé au Musée des civilisations anatoliennes à Ankara et considéré comme l'une des plus belles collections de l'âge du bronze en Turquie.
• Les fouilles menées entre 1927 et 1932 sous la direction de Hans Hennig von der Osten et de son adjoint Erich Schmidt ont constitué l’une des premières expéditions archéologiques de grande envergure de l’université de Chicago au Proche-Orient et ont établi une référence en matière de stratigraphie pour toute l’Anatolie.

Comment s'y rendre

Alishar-Hüyük se trouve dans une région rurale isolée de la province de Yozgat, et le moyen le plus pratique pour s'y rendre est la voiture. Les grands aéroports les plus proches sont celui d'Ankara Esenboğa (ESB), à environ 220 kilomètres à l'ouest, et celui de Kayseri (ASR), à environ 150 kilomètres au sud-est. Pour les touristes russophones, il est généralement plus simple de passer par Istanbul avec une correspondance sur un vol intérieur.

L'itinéraire classique consiste à louer une voiture à l'aéroport et à emprunter la route D200 (Ankara – Yozgat – Sivas). Depuis Yozgat, il faut se diriger vers le sud-est en direction de la ville de Sorgun, puis bifurquer vers le village d'Alishar ; la colline elle-même est située au nord du village. Depuis Ankara, le trajet dure environ 3,5 à 4 heures aller simple. Sans voiture, il est possible de se rendre en bus à Sorgun depuis la gare routière d'Ankara (AŞTİ), puis de là, en taxi ou en auto-stop sur environ 25 kilomètres jusqu'au village. Il y a peu de panneaux indiquant le chemin vers le tell, il est donc pratique d'enregistrer à l'avance les coordonnées GPS (39,606° N, 35,261° E) dans un GPS hors ligne.

Conseils aux voyageurs

La meilleure période pour s'y rendre est le printemps (avril-mai) et le début de l'automne (septembre-octobre). En été, le plateau est brûlant, il n’y a pratiquement pas d’ombre sur la colline, et en hiver, la route de steppe peut être difficile à parcourir à cause de la neige et de la boue. Prévoyez environ 90 minutes pour visiter le tell : il faut monter tranquillement la pente, visiter la citadelle principale, faire le tour des « ailes » et redescendre par le côté de la ville basse.

N'oubliez pas d'emporter de l'eau, un chapeau, de la crème solaire et des chaussures confortables à semelles crantées — la surface de la colline est irrégulière et parfois glissante après la pluie. Il n'y a nulle part où se restaurer sur place, il est donc judicieux de faire le plein de provisions et d'emporter un thermos à Yozgat ou à Sorgun. Il n’y a ici aucune infrastructure pour les visiteurs au sens habituel du terme : ni billetterie, ni café, ni boutiques de souvenirs — et c’est là aussi que réside le charme particulier de ce lieu, qui rappelle aux voyageurs russes les tumulus « sauvages » des steppes de la mer Noire.

Pour que le déplacement en vaille la peine, il vaut mieux le combiner avec d'autres sites de la région. En une journée, il est tout à fait possible de visiter Alishar-Huyuk, le tell voisin de Çadyr-Huyuk et la ville phrygienne de Kerkene — cela donnera un itinéraire bien rempli «sur les traces des Hittites et des Phrygiens». En deux jours, vous pouvez ajouter Bogazkale-Hattusa, l'ancienne capitale du royaume hittite, et Yazılıkaya, son célèbre sanctuaire rupestre. Et prévoyez impérativement une demi-journée pour le Musée des civilisations anatoliennes à Ankara : c'est là que sont exposées les tablettes, les rhytons et les sceaux provenant d'Alishar-Hüyük, sans lesquels la visite de la colline resterait en grande partie « muette ». Alishar-Huyuk n'est pas un lieu pour ceux qui recherchent des ruines photogéniques, mais pour les voyageurs prêts à écouter le murmure des couches de la terre : c'est là que réside sa valeur principale.